HARRISBURG, Pensilvania (Reuters) – La red eléctrica más grande de Estados Unidos está bajo presión, ya que los centros de datos y los chatbots de inteligencia artificial consumen energía más rápido de lo que pueden construirse nuevas plantas.

Se prevé que las facturas de electricidad aumenten más del 20% este verano en algunas zonas del territorio de PJM Interconnection, que abarca 13 estados —desde Illinois hasta Tennessee, y de Virginia hasta Nueva Jersey— y presta servicio a 67 millones de clientes en una región con la mayor concentración de centros de datos del mundo.

El gobernador de Pensilvania está amenazando con abandonar la red, el director ejecutivo ha anunciado su dimisión y el presidente de la junta directiva de PJM, junto con otro miembro, fueron destituidos por votación.

El caos en PJM comenzó hace un año con un aumento de más del 800% en los precios en su subasta anual de capacidad. El alza de precios en estas subastas se traslada a las facturas eléctricas de la gente común.

Ahora, PJM se dirige hacia su próxima subasta de capacidad este miércoles, en la que los precios podrían subir aún más.

La subasta busca evitar apagones estableciendo una tarifa con la que los generadores acuerdan producir electricidad durante los períodos de mayor tensión en la red, normalmente los días más calurosos y fríos del año.

Los precios altos deberían incentivar la construcción de nuevas plantas eléctricas, pero eso no ha sucedido lo suficientemente rápido en la región de PJM, mientras las plantas antiguas se retiran y la demanda de los centros de datos se dispara.

Según más de una docena de desarrolladores de energía, reguladores, abogados del sector energético y otros expertos entrevistados por Reuters, PJM ha empeorado la situación al retrasar subastas y pausar el proceso de solicitud para nuevas plantas.

“Necesitamos rapidez por parte de PJM, necesitamos transparencia y necesitamos que mantengan bajos los costes para los consumidores”, dijo el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, en una entrevista con Reuters. “Creo que han dado algunos pasos en esa dirección, lo cual me anima, y vamos a seguir trabajando en ello.”

PJM afirma que la crisis de oferta y demanda se debe en gran parte a factores fuera de su control, incluidas políticas estatales que cerraron plantas de energía fósil de forma prematura y el crecimiento de los centros de datos en el «Callejón de los Centros de Datos» en el norte de Virginia y otros polos emergentes en el Atlántico Medio.

“Los precios seguirán altos mientras la demanda crezca más rápido que la oferta: es una cuestión básica de economía”, dijo el portavoz de PJM, Jeffrey Shields. “En este momento, necesitamos cada megavatio que podamos conseguir.”

Nuevos proyectos que totalizan unos 46 gigavatios —suficientes para abastecer 40 millones de hogares— han sido aprobados en los últimos años, “pero no se están construyendo debido a la oposición local, los cuellos de botella en la cadena de suministro o problemas de financiación que no tienen nada que ver con PJM”, añadió Shields.

PJM ha perdido más de 5,6 gigavatios netos en la última década a medida que las plantas eléctricas se cierran más rápido de lo que entran nuevas en funcionamiento, según una presentación que PJM presentó a los reguladores este año. PJM añadió unos 5 gigavatios de capacidad generadora en 2024, menos que redes más pequeñas como las de California o Texas.

Mientras tanto, la demanda de los centros de datos no deja de crecer. Para 2030, PJM espera un aumento de 32 gigavatios en la demanda en su sistema, de los cuales todos menos dos provendrán de centros de datos.

Chatbots hambrientos de energía

En los últimos años, una serie de acontecimientos ha provocado que las tarifas de capacidad eléctrica en PJM se disparen.

Entre estos factores, las subastas se retrasaron repetidamente mientras los reguladores debatían varios cambios normativos en PJM, lo que dio a los desarrolladores menos tiempo para planificar la construcción de nuevas plantas.

En 2022, PJM dejó de procesar nuevas solicitudes de conexión de plantas eléctricas tras verse saturado con más de 2.000 peticiones de proyectos de energía renovable, cada uno de los cuales requería estudios de ingeniería antes de conectarse a la red. PJM afirma que esta cola de interconexión no ha provocado el déficit de suministro.

Luego, en 2023, ChatGPT se volvió un nombre familiar y la demanda se disparó. Las grandes tecnológicas comenzaron a buscar capacidad en la red eléctrica estadounidense, contribuyendo al aumento de precios en la subasta de 2024.

Defensores del consumidor de Maryland, Nueva Jersey y otros estados presentaron quejas ante los reguladores federales solicitando repetir la subasta.

Shapiro ha amenazado repetidamente con sacar a Pensilvania —el mayor estado exportador de electricidad y la “P” de PJM— de la red si no se reducen los costos. Consultado en junio sobre si aún contemplaba esa opción, el gobernador respondió a Reuters: “Sí.”

Durante la crisis, el CEO de PJM, Manu Asthana, anunció en abril que dejará su puesto a final de año, citando una mudanza familiar a Texas.

Asthana no respondió a las solicitudes de comentarios.

Ante el temor a apagones, la administración Trump ordenó en mayo que dos plantas de energía de petróleo y gas natural en Pensilvania, que estaban programadas para cerrar en mayo, continúen operando durante el verano.

Retrasos en las conexiones

En respuesta a las críticas, PJM ha implementado varias reformas, incluyendo un tope de precios de 325 dólares por megavatio-día y la celebración de subastas cada seis meses en lugar de anualmente, según Shields.

PJM también aceleró la conexión de 51 proyectos energéticos a su sistema, aunque muchos de ellos no estarán operativos hasta 2030 o 2031.

Entre ellos se encuentra la planta nuclear Three Mile Island de Constellation Energy, rebautizada como Crane Clean Energy Center, que está siendo reiniciada bajo contrato con Microsoft. Incluso con el plan acelerado de PJM, no se espera que esta planta funcione antes de 2027.

A pesar de las reformas, PJM no está procesando nuevas solicitudes con suficiente rapidez, dijo Joshua Macey, experto en energía y profesor asociado en la Facultad de Derecho de Yale. “No sirve de nada si no han solucionado la cola de interconexión”, afirmó.